Ensayan una técnica para
buscar vida en otros planetas
Un equipo internacional de astrónomos, con participación española, ha ensayado con la Tierra una nueva técnica para determinar indicios de vida en otros planetas, un método con el que se analiza la luz terrestre reflejada en la Luna y que trata de vencer las dificultades que entrañan las técnicas convencionales.
Los resultados de este ensayo, en el
que ha participado el Instituto de AstrofÃsica de Canarias (IAC), se publican
en la revista Nature.
La clave del trabajo ha sido estudiar
la Tierra como si se tratara de un planeta fuera del sistema solar y observarla
no de forma directa, sino a través del reflejo que proyecta sobre su satélite,
la Luna.
El equipo investigó el fenómeno con el
telescopio de largo alcance ( VLT, por sus siglas en inglés), ubicado en el
desierto de Atacama (Chile).
El sol brilla sobre la Tierra y esta
luz se refleja a su vez sobre la superficie lunar; el satélite, por tanto,
actúa como un gran espejo que devuelve la luz terrestre hacia nosotros, detalló
el investigador del Observatorio Europeo Austral y principal autor del trabajo,
Michael Sterzik, según una nota del IAC.
Los investigadores han tratado de
encontrar indicadores, como por ejemplo ciertas combinaciones de gases en la
atmósfera terrestre, que se consideran indicios de vida orgánica (la presencia
simultánea de metano, vapor de agua y oxÃgeno implica un biomarcador de vida).
A diferencia de investigaciones
anteriores, la nueva técnica explota la polarización.
Cuando la luz se polariza sus campos
magnético y eléctrico tienen una orientación determinada (las ondas vibran en
una dirección concreta).
Precisamente, lo que han medido los
investigadores en este trabajo es cómo polariza la luz dependiendo de la
superficie sobre la que se refleja, explicó a Efe Enric Pallés, del IAC.
Y es que, dependiendo de si es hielo,
nubes, tierra u océanos la superficie, la luz reflejada se polariza en un grado
y color determinado.
El grupo analizó la luz que reflejaba
la Tierra sobre la Luna como si fuera la primera vez que veÃan nuestro planeta
y esa luz les indicó que la atmósfera terrestre es parcialmente nubosa, que
parte de su superficie está cubierta por océanos y otro “dato especialmente crucial”:
que hay vegetación.
Los cientÃficos pudieron incluso
detectar los cambios que se producen en la cobertura de nubes de la Tierra y en
la cantidad de vegetación en diferentes partes del planeta (todo ello con el
reflejo sobre la Luna).
Esta nueva forma de buscar vida
extraterrestre trata de vencer las dificultades que entrañan los métodos
convencionales: la luz de un exoplaneta distante es muy difÃcil de analizar
porque es eclipsada por el potente resplandor de la estrella que lo ilumina.
Para Stefano Bagnulo, investigador del
Observatorio de Armagh (Reino Unido), “es comparable a tratar de observar un
grano de polvo junto a una bombilla potente”.
Sin embargo, el reflejo del planeta
sobre su satélite está polarizado (orientado en una dirección), lo que permite
su análisis de forma sencilla mediante técnicas polarimétricas (separan la luz
polarizada de la que no lo es).
Desde la sede del Observatorio Austral
Europeo (ESO) en Garching, al sur de Alemania, expertos dijeron a Efe en BerlÃn
que este hallazgo puede contribuir a futuros descubrimientos en otros lugares
del Universo.
“Si existe, encontrar vida fuera del
sistema solar depende exclusivamente de disponer de técnicas adecuadas”, señaló
Palle, quien apuntó que en diez o doce años se podrÃan aplicar estas técnicas
en telescopios.
A su juicio, este trabajo es un paso
importante para alcanzar esa capacidad: “la espectropolarimetrÃa nos facilitará
la detección de biomarcadores en la superficie de un planeta”.
El equipo admitió que este nuevo
“método no arrojará datos sobre hombrecillos verdes o vida inteligente, pero su
aplicación en las nuevas generaciones de telescopios más potentes podrÃa
fácilmente brindar a la humanidad la noticia de que hay vida más allá de su
planeta”, concluyó el IAC.
EFE
